FINAL FELIZ. Después de pasar más de nueve meses en el espacio, en lugar de los ocho días que se tenían inicialmente previstos, los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore regresaron a la Tierra este martes 18 de marzo.
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Los dos astronautas salieron temprano el martes de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) a bordo de una cápsula Crew Dragon de la empresa SpaceX del multimillonario Elon Musk.
Acompañados por otro astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso, emprendieron un viaje de 17 horas hacia el planeta azul, transmitido en directo por la NASA.
Astronautas varados nueve meses en la estación espacial EEI llegan a la Tierra. Foto: AFP
Los astronautas amerizaron frente a la costa de Florida. Su cápsula fue ralentizada en su descenso por poderosos paracaídas de frenado y fue recuperada por un barco.
Tras un primer examen médico, serán transportados en avión a Houston, Texas, donde seguirán un programa de readaptación a la gravedad terrestre durante 45 días.
Butch Wilmore y Suni Williams, que partieron en junio para una misión de ocho días, vieron su estancia en la EEI prolongarse debido a fallos detectados en la nave Starliner de Boeing, que los había transportado.
Sunita "Suni" Williams y Barry "Butch" Wilmore, astronautas de la NASA, ya cuentan las horas para regresar a casa. (Foto: NASA Johnson)
UNA AVENTURA ESPACIAL
Estos problemas técnicos llevaron a la NASA a decidir devolver la nave vacía y a confiar el regreso de los astronautas a la empresa SpaceX de Elon Musk, un revés para el fabricante Boeing.
Entonces se inició una especie de ‘juego de las sillas’: a finales de septiembre, la NASA y SpaceX enviaron solo a dos personas al espacio en lugar de cuatro, para dejar asientos libres para Butch Wilmore y Suni Williams en el regreso.
Los astronautas tuvieron que esperar la llegada de la siguiente rotación de la tripulación de la EEI, prevista inicialmente para febrero, pero retrasada hasta mediados de marzo, para abandonar el laboratorio espacial.
Durante sus nueve meses a bordo de la EEI, Suni Williams y Butch Wilmore participaron en múltiples experimentos. “Cada día es interesante”, aseguró Williams a inicios de marzo, explicando que la espera había sido especialmente difícil para sus familias, para quienes fue una “montaña rusa”.
“Nos preparamos para quedarnos mucho tiempo, aunque pensábamos que sería poco”, añadió su colega Butch Wilmore.
La astronauta Sunita Williams monitorea un robot volador libre Astrobee equipado con brazos similares a tentáculos que contienen almohadillas adhesivas similares a las de un geco mientras sujeta un "cubo de captura". (Foto: NASA Johnson)
CERCA DEL RÉCORD
A pesar de sus más de 280 días consecutivos en el espacio, los dos estadounidenses están lejos de batir un récord.
En los años 90, el cosmonauta ruso Valeri Polyakov pasó más de 400 días en la estación espacial Mir. Más recientemente, el astronauta estadounidense Frank Rubio permaneció 371 días en la EEI, también debido a un problema con su nave.
Sin embargo, el periplo de Suni Williams y Butch Wilmore, quienes incluso llegaron a quedarse sin ropa de repuesto en un primer momento, ha despertado una simpatía e interés particulares.
Ambos “han demostrado una increíble resiliencia”, destacó a la AFP Joseph Keebler, psicólogo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
Además de la duración de su estancia, su caso ha sido objeto de una inusual atención mediática y, más recientemente, de una polémica política, con el expresidente Donald Trump, acusando a su predecesor Joe Biden de haber “abandonado deliberadamente” a los dos astronautas. (Con información de AFP)
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